Descubren una nueva especie de mamífero diminuto emparentada con el elefante

Ejemplar de Macroscelides micus (musaraña elefante encontrada en un remoto desierto del susdoeste de África. (REUTERS/Academia …

Fijaos en la foto. Seguramente cuando contempléis a este pequeño animal pensaréis que se trata de un roedor o de una musaraña, pero ambas ideas son erróneas. Se trata de una nueva especie de mamífero recientemente descubierta en los remotos desiertos del suodeste de África, y pertenece al oden Macroscelidea, cuyos miembros son conocidos popularmente como musarañas elefante. Puede parecer difícil de creer que un animal de aspecto tan inusual haya permanecido oculto durante tanto tiempo, pero lo cierto es que es la tercera especie de macroscelídeo descubierta durante la última década. ¡No os dejéis engañar por el nombre! Como he dicho no tiene nada que ver con las verdaderas musarañas, de hecho genéticamente están mucho más cerca de los elefantes.

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El nombre científico asignado a la nueva especie es Macroscelides micus. No obstante, el nombre popular de este pequeño mamífero es musaraña elefante etendeka de orejas redondas. Los responsables del hallazgo han sido un equipo de científicos de la Academia de Ciencias de California.
Los especímenes de esta nueva especie son los más pequeños que se conocen de entre los 19 macroscelídeos (todos africanos) que componen el orden Macroscelidea. Como comentado, esta pequeña criatura con trompa está en realidad más cerca genéticamente de un elefante que de una verdadera musaraña.
En palabras de Jack Dumbacher, conservador de la colección de aves y mamíferos de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, esta pequeña criatura se parece a un pequeño antílope en cuanto a físico y hábitos de sueño. Además, también recuerda a un oso hormiguero (reducido de escala) en cuanto a las técnicas de caza que aplica y a su preferencia por las mismas presas.
Al igual que los antílopes, la criatura posee patas muy largas y delgadas en relacion a su cuerpo, y para dormir se agacha en cuclillas cerca de los matorrales (no excava). Y en cuanto a la caza, al igual que el oso hormiguero usa su prolongada nariz para barrer el suelo en busca de hormigas y otros insectos.
Curiosamente, esta musaraña elefante habitante del desierto pare dos crías gemelas que comienzan a caminar en cuanto tocan el suelo, justo como las crías de varios tipos de antílope africano. Esta es la tercera nueva especie de musaraña elefante (todas africanas) que se encuentra en la naturaleza durante la última década.
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Ejemplar de Macroscelides micus. (Crédito Imagen: Academia de las Ciencias de California/Journal of Mammalogy) …

Según el estudio publicado en la revista Journal of Mammalogy, el pelaje de esta criatura es de color rojizo, y además posee una glándula grande y sin pelo en la parte inferior de la cola. Antes de anunciar su descubrimiento los expertos Jack Dumbacher y Galen Rathbun, compararon los especímenes capturados con otros existentes en el museo. Posteriormente, el análisis genético mostró diferencias importantes entre esta muestra y otras de familiares cercanos.
En palabras del doctor Dumbacher:

"Las diferencias entre esta y todas las demás especies conocidas son muy sutiles. Genéticamente, Macroscelides micus es muy diferente a otros miembros del género y es emocionante pensar que todavía hay zonas del mundo cuya desconocida fauna (mamíferos incluídos) está aún a la espera de ser explorada."

Otros parientes cercanos de las musarañas elefante (además de los citados paquidermos) son los manatíes (conocidos como vacas marinas) y los cerdos hormigueros. Los científicos creen que esta nueva especie permaneció oculta durante tanto tiempo debido a los desafíos de hacer investigación científica en una zona tan aislada como la meseta de Etendeka.
Sin embargo, la aparición de esta y otras criaturas endémicas fue posible precisamente gracias a este aislamiento y a las condiciones ambientales únicas de la región.