Particulas del virus de la hepatitis C tal y como se observan al microscopio electrónico. Fuente: Science.La cirrosis hepática es una enfermedad degenerativa que va sustituyendo las células del hígado que mueren por un tejido anormal de tipo cicatricial. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) mata a unas 27.000 personas al año en los países desarrollados y en España afecta a 4 de cada 10.000 personas. Entre las razones que la provocan está el exceso de alcohol, la obesidad y la sobrealimentación. No obstante, en una quinta parte de los casos la cirrosis aparece por la acción del virus de la hepatitis C, que solamente en nuestro país afecta a unas 900.000 personas. Ahora, un tratamiento experimental en el que ha participado nuestro país (Hospital Clínic de Barcelona, e Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer) ha conseguido curar el 95% de los casos de hepatitis C en pacientes con cirrosis.
El virus de la hepatitis C se contagia al compartir jeringas no esterilizadas (incluidas las que se usan en los salones de tatuajes) con algún afectado. Pese a que el índice de incidencia de este virus es de 3 a 4 veces superior al del VIH, se cree que el 50% de los afectados no lo sabe.
Los ensayos con los nuevos antivirales, que se administraron a los enfermos por vía oral, se realizaron de forma conjunta en 380 pacientes diseminados por 78 centros de España, Alemania, Inglaterra y los Estados Unidos el pasado año de 2013. En realidad se realizarondos estudios, uno con una duración de 12 semanas, y otro que duró el doble (24 semanas), y los resultados acaban de publicarse en la revista New England Journal of Medicine.
Todos los participantes en los ensayos mostraban cirrosis hepática en forma avanzada. Tras acabar el primero de los estudios, 191 de los 208 participantes no mostraban hepatitis C tras 12 semanas tomando una pastilla diaria, y en el segundo ensayo los resultados fueron aún mejores ya que 165 de los 172 pacientes (es decir el 96%) se habían librado del virus tras 24 semanas de ensayo. ¡Sin duda unos resultados espectaculares!
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Tal y como comenta el investigador principal Doctor Fred Poordad en la BBC: "Es fantástico, estamos realmente excitados por los pacientes. Finalmente existe esperanza para su futuro".
El fármaco que se emplea actualmente para tratar la hepatitis C es una proteína inmunitaria llamadainterferón que se administra durante un año en inyecciones. Lamentablemente provoca efectos secundarios importantes como depresión, mareos severos y cansancio, por lo que no suele administrarse a pacientes con infección avanzada o con otros problemas de salud. Para estos pacientes, la única solución consistía en el trasplante.
Sin embargo, los fármacos experimentales que se han probado en los dos ensayos del 2013, y que funcionan centrándose en la proteína que provoca la hepatitis C evitando que se replique, provocaron efectos secundarios menos acusados, tales como fatiga, nauseas o dolores de cabeza.
Otra de las buenas noticias (aunque aún no se ha podido demostrar puesto que el estudio es aún muy reciente) es que al lograr curar la cirrosis, enfermedad que con el paso del tiempo puede mutar en cáncer, lo más probable es que en el futuro (si los nuevos fármacos generalizan su uso) veamos undescenso en la incidencia de tumores hepáticos y por tanto una menor necesidad de órganos para el trasplante.
¿La mala noticia? Los nuevos antivirales empleados en los ensayos (sofosbuvir, ledipasvir, ombitasvir y desabuvir) no están aún disponibles en España. El primero, que ya ha sido aprobado en Europa y que ya ha llegado al mercado en los EE.UU.tiene un precio elevadísimo (60.000 Eur al año) lo cual ha llevado a la OMS a presionar a la industria farmacéutica para facilitar su acceso a la sociedad.
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